Les Propellerheads, comme toutes les plus grandes formations tech-house outre-manche ont un son propre à eux, des titres mélodiques et variés, de l’énergie à revendre et surtout ils ne ressemblent à personne.
La « Propellerheads Touch » vient de leur ville de Bath (près de Bristol). Ceci n’a pas grande importance, mais il est bon de préciser que s’ils étaient venus de Londres, leur musique aurait sonné bien différemment. Propellerheads est un duo, et cela est assez inhabituel en ces temps post-acid house et post-Summer Of Love. Il y a Alex Gifford (platines, basse et claviers) et Will White (platines, percussions et boite à rythme) ; comme tout le monde, ils ont un passé : Will était avant avec le groupe Junkwaffe sur Cup Of Tea, label de Bristol, alors qu’Alex jouait avec les « anciens » comme The Grid, The Stranglers et Van Morrison. Alex a 9 ans de plus que Will, mais ceci n’est pas très important, vous en conviendrez.
Ce qui est important est la musique qu’ils font ensemble – et les Propellerheads ont créé quelque chose de très spécial. Une musique funky et un peu folle pour les bons et les mauvais moments, comme pour ces « sales » moments durant lesquels les drogues ne font plus leurs effets, mais où la fête refuse de s’arrêter. Un groove efficace, rempli de pointes d’humour, avec un petit côté kitsch.
Le premier coup d’éclat des Propellerheads sur la scène dance eut lieu début 1996 avec le superbe maxi « Dive » sur Wall Of Sound (label protagoniste de la scène Big Beat sur lequel ils sont restés depuis). Cet hymne féroce pour B-Boys new school vous faisait ressortir nos vieux survêtements. Et, oh surprise, ce même morceau était popularisé, plus tard, pour habiller et dynamiser la nouvelle campagne de publicité mondiale d’Adidas.
En novembre 1996, le murmure des « Prop’s » s’était changé en un rugissement alors que l’entraînant « Take California » tournait sur les platines dans plusieurs pays. Toute une série de compliments suivit. « Take California » fut le single de la semaine dans NME et Mixmag, ce dernier le décrivant comme « …du breakbeat puissant avec une ligne de basse satanique… »
Début 97, ils sortent le morceau « Spybreak ! », un pastiche des films d’espionnage des années 60, et atteignent le TOP 40. Où quand Lalo Schiffrin rencontre « Les Rues de San Francisco ». Cet air a secoué les fêtes de Brighton à Bucarest. Basse puissante, Hammond grinçant, avec plus de rebondissements qu'une usine de spaghettis. « Spybreak » deviendra la bande son qui portera la scène la plus emblématique du film trans-générationnel « Matrix ». Mais quelque chose devait arriver les mois suivants…
Ce fut seulement en Octobre 97 que le duo de Bath sortit un nouveau single. Si l’attente fut longue et difficile, « On Her Majesty’s Secret Service », leur première collaboration avec l’homme des thèmes musicaux des James Bond, David Arnold, (ils ont ensuite travaillé ensemble sur la musique du futur « Demain ne meurt jamais »), propulsa les Propellerheads au top. Une orchestration acide poignante bombarda le morceau au 7éme rang des charts UK – position jamais atteinte par un morceau de Big Beat. Incroyable !
Comment s’améliorer encore ? Grâce à une collaboration avec l’une des plus grandes voix du pays, des cordes vocales qui à elles seules évoquent James Bond : La diva Shirley Bassey. L’ascension fulgurante des Propellerheads a été couronnée par la sortie du superbe « History Repeating » qui atteint une perfection étincelante. Au diable le Big Beat, voici une grande voix et un rythme puissant qui font danser du crépuscule à l’aube. C’est quelque chose de beau, dont ils peuvent être fiers.
«Velvet Pants», nous dévoile une orgie de groupies des années 60 avec groove endiablé et piano teinté de jazz pour ces moments cocktail-smoking, qui nous entraine derrière la porte verte !
Enfin il y a les concerts. Ces quatre platines sur lesquels les Props jouent des Dubplates, avec en plus des basses et des claviers. Un show qui fait transpirer tous les corps, qui fait se lever les jambes, les bras et les cœurs, et les emporte frénétiquement dans les airs.
Ce n’est pas surprenant que leurs deux tournées en Grande Bretagne et leurs apparitions dans les festivals (V97 et Essential Festivals à Brighton et Londres) aient crée une énorme « hype », tout comme leurs shows en Europe et en Australie.
L’esprit de ce live se retrouve à la perfection dans leur album «Decksandrumsandrockandroll» - un titre qui veut tout dire. Un album qui délivre des hymnes dancefloor, un groove séduisant et plus : un soupçon de psychose. Une collection de titres qui offre un condensé des musiques présentes et futures. Du premier morceau « Take California » au dernier « Spybreak ! », l’album est délicieusement éphémère mais aussi hors du temps. « Decksandrumsandrockandroll » ne pouvait sortir à un autre moment. C’est ici et maintenant. So roll it and rock the funky beat !
Puis nos petits génies du rythme, nous livrent à nouveau, avec ce single « Bang On ! » un titre accrocheur dans l’air du temps, funky avec une énergie purement rock.
Mais Alex Gifford et Will White ont cru voir leur rêve tourner au cauchemar ; disque d’or dès le premier album « Decksandrumsandrockandroll » (plus 500.000 exemplaires vendus dans le monde), l’un des membres du groupe tombe gravement malade donnant un coup d’arrêt à une machine bien huilée. Will est allé se soigner à Bath, pendant qu’Alex installait le QG à New York.
Baigné dans la communauté hip hop new yorkaise, « The Extended Play Ep » signe le retour du groupe, après cette année sabbatique forcée. Les collaborations des Jungle Brothers « I Want It Back » ou de De La Soul « 360° Oh Yeah », prouvent que désormais les Propellerheads font partie de l’élite du groove. Rappelons qu’ils ont été les premiers à émerger avant que la frénésie Big Beat ne démarre…
L’histoire du morceau principal « Crash », est pour le moins originale. C’est l’adaptation d’un hymne anglais, « At The Sign of The Swingin’ Cymbal » originellement écrit par Brian Fahey en 1940 et connu pour être le générique du DJ qui anime le TOP 50 de Radio 1 depuis plus de 25 ans. C’est désormais sur cette version que l’inamovible Alan «Fluff » Freeman annonce la gloire ou les déboires des hits anglais.
20 ans plus tard les Propellerheads reviennent à la charge avec cette réédition. Le charme est resté intact, il opère toujours!
The Propellerheads, like many big tech-house bands across the Channel, have a sound of their own, with melodic and motley tracks, energy to spare, and most of all they do not replicate any other band.
The "Propellerheads Touch" come from the town of Bath (near Bristol). This does not matter much, but it is good to say that, if they had come from London, their music would have sounded very different. Propellerheads is a duo, this is quite unusual in these post-acid house and post-Summer Of Love times. There is Alex Gifford (turntables, bass and keyboards) and Will White (turntables, percussion and drum machine). Like everyone else, they have a past: prior, Will was with the Junkwaffe band on the Cup Of Tea label (Bristol), while Alex played with older bands: The Grid, The Stranglers and Van Morrison. As a matter of interest, Alex is 9 years older than Will, but this is not important.
What is important is the music they make together. And the Propellerheads have created something very special. Funky and a little crazy, it’s music for good and bad times, as for those "dirty" moments when drugs are no longer effective, but when the party refuses to stop. An effective groove, filled with hints of humor, with a little touch of kitsch.
On the dance floor scene, the first performance of the Propellerheads took place at the beginning of 1996, with the fantastic 12’’ “Dive" on Wall Of Sound (protagonist label of the Big Beat scene on which they have since stayed). This ferocious hymn of New School B-Boys made us bring out our old tracksuits. And to no surprise, that same piece was popularized later to dress and energize Adidas' new global advertising campaign.
In November 1996, the murmur of "Prop's" had turned into a roar as the driving "Take California" turned on turntables in several countries. A whole series of compliments followed. "Take California" was the single of the week in NME and Mixmag, the latter describing it as "... a powerful breakbeat with a satanic bass line ..."
In early '97, they released the track "Spybreak", a pastiche of the spy movies of the 60s, that reached the TOP 40. Where, f**ked up Lalo Schiffrin meets "The Streets of San Francisco". This tune rocked the party from Brighton to Bucharest. Bass smap-tastik, Hammond grinding, beat pounding… with more twists and turns than a spaghetti factory. "Spybreak" became the soundtrack that carried the most emblematic scene of the trans-generational film "Matrix". But something had to happen in the following months ...
It was only in October ‘97 that the duet of Bath had released a new single. The wait was long and difficult, and "On Her Majesty's Secret Service", was their first collaboration with the man of James Bond's musical themes, David Arnold. They then worked together on the music of what became "Tomorrow Never Dies” and propelled the Propellerheads to the top. A poignantly acid orchestration bombarded the duet to the 7th rank of the UK charts - a position never reached by Big Beat’s songs. Amazing!
How could it get even better? Thanks to a collaboration with one of the greatest voices in the country, vocal chords that alone evoke James Bond: the diva Shirley Bassey. The meteoric rise of the Propellerheads was crowned by the release of the superb "History Repeating" which reached sparkling perfection. To hell with the Big Beat, here was a great voice and a powerful rhythm that made you dance from dusk til dawn. It was something beautiful, which they could be proud of.
“Velvet Pants" unveiled a 60’s groupie orgy with a beatastik groove and jazz tinged piano lick for those cocktail-smoking moments, which took us behind the green door!
And then there are the gigs, the four decks on which the Props play Dubplates, with an additional bass and keyboards is a show that makes all bodies sweat, makes legs, arms and hearts stand up, and carries them frantically through the air.
It is not surprising that their two tours in Britain and their appearances in festivals (V97 and Essential Festivals in Brighton and London) have created a huge "hype", just like their shows in Europe and Australia.
The spirit of their live performance is perfectly reflected in their album " Decksandrumsandrockandroll " - a title which means everything. An album that delivers dancefloor hymns, a seductive groove and mostly: a hint of psychosis. A collection of songs that offers a summary of present and futuristic music. From the first song "Take California" to the last "Spybreak!", the album is delightfully ephemeral but also timeless. "Decksandrumsandrockandroll" could not come out at better time. It's here and now. So roll it and rock the funky beat!
Then these little geniuses of rhythm deliver again, this time with the single "Bang On!". A catchy title in the air of the time, funky, with pure rock energy.
But Alex Gifford and Will White thought their dream turned into a nightmare; gold record from the first album " Decksandrumsandrockandroll" (more than 500,000 copies sold worldwide), then with one of them falling seriously ill, stopping the well-oiled machine. Will went to Bath for treatment while Alex set up headquarters in New York.
Bathed in the New York hip hop community, "The Extended Play Ep" signed the return of the band, after this forced sabbatical. Collaborations of The Jungle Brothers' ("I Want It Back") or De La Soul's ("360 ° Oh Yeah") collaborations prove that the Propellerheads were now part of the groove's elite. Remembering that they were the first to emerge before the Big Beat frenzy started ...
The story of the main track "Crash", is surprising to say the least. This is the adaptation of an English anthem, "At The Sign of The Swingin 'Cymbal" originally written by Brian Fahey in 1940 and known to be the music that introduces the program to the DJ that presents the TOP 50 Radio 1 for over 25 years. It is on this version that the irremovable Alan "Fluff" Freeman announces the glory or the misfortune of the English hits.
20 years later the Propellerheads are now back with a reissue. The charm has remained intact, and it still stands the test of time!